Forskare vid ETH Zürich och det Schweiziska federala institutet för vattenvetenskap och vattenmiljö (EAWAG, Eidgenössische Anstalt für Wasserversorgung, Abwasserreinigung und Gewässerschutz) har i en tvärvetenskaplig studie fastställt att mikroorganismer bryter ned biologiskt nedbrytbar plast.
Detta öppnar helt nya möjligheter för framtidens avfallssortering och hantering av plastavfall, i takt med att samhället blir mer medvetet om att biologiskt nedbrytbar plast kan användas där det är logiskt – eller där det finns en risk att plast hamnar i naturen, såsom inom jordbruket. Forskarna har visat att mikroorganismer i jorden använder det metaboliska kolet i PBAT-polymerer (polybutylenadipat-tereftalat), som finns i komposterbar och biologiskt nedbrytbar plast, för att producera energi.
En biprodukt av denna process är mikrobiologisk biomassa, som ingår i naturens kretslopp. Hur lång tid det tar för biologiskt nedbrytbar plast att komposteras helt beror på flera faktorer. Kompostering innebär att mikroorganismer i jorden bryter ned organiskt material och omvandlar det till koldioxid (CO₂), vatten och biomassa. Mikroorganismer kräver fukt, syre och tillräcklig temperatur för att komposteringen ska fungera. Komposteringen går långsammare i kallt väder – men om löv kan komposteras vid låg temperatur, så kan även biologiskt nedbrytbara biopåsar komposteras. Den mikrobiella aktiviteten är lägre i torr eller näringsfattig jord än i näringsrik jord.

Hur studien genomfördes
Forskargruppen använde den biologiskt nedbrytbara polymeren PBAT, som de märkte med en kolisotop. Genom denna isotopmärkning kunde forskarna spåra polymerens kol genom olika nedbrytningsprocesser i jorden. Det visade sig att kolet från PBAT inte bara omvandlades till koldioxid (CO₂) genom mikrobiell respiration, utan också blev till biomassa som producerades av mikroorganismerna.
Biologiskt nedbrytbar bioplast bryts ned
Det är vetenskapligt bevisat att biologiskt nedbrytbar bioplast faktiskt bryts ner. Forskarna är de första som visar var kolet från en polymer tar vägen – och att plastmaterialet är fullständigt biologiskt nedbrytbart i jord. "Det visar att det inte finns några rester efter nedbrytningen, förutom vatten, CO₂ och biomassa," säger Hasso von Pogrell, Managing Director på European Bioplastics e.V. "Studien motsäger två vanliga farhågor kring biologiskt nedbrytbara bioplaster: Tvivlet på att mikroorganismer verkligen metaboliserar certifierat nedbrytbara plaster fullt ut, och oron över att den fossilbaserade delen av polymeren inte skulle brytas ned helt," förklarar von Pogrell.
Möjligheter att sortera biologiskt nedbrytbart avfall
"Resultatet av denna studie kommer utan tvekan att göra det möjligt för kommuner och avfallsindustrin runt om i EU att se nyttan och funktionen hos certifierat komposterbara bioplastpåsar för insamling av organiskt avfall. Inom jordbruket är certifierad biologiskt nedbrytbar bioplast nu ett säkert alternativ till konventionell marktäckning," avslutar von Pogrell. De detaljerade resultaten av studien finns på ETH Zürichs webbplats, under avsnittet "News & Events" (www.ethz.ch/de).















